Dès les origines, le blanchissage du linge s’effectue en bord de Seine. Vers la fin du Moyen Âge, il s’organise avec l’apparition des premiers bateaux-lavoirs, simples barges a fond plat protégées des intempéries par une toiture de planches ou de chaume, à des emplacements délimités par le Prévôt. Ils sont environ 80 à la veille de la Révolution, installés de préférence sur la rive droite, mieux exposés au soleil.
Supprimés en 1805 sous le prétexte qu’ils gênaient la navigation, les « bateaux-lessives » reparaissent plus nombreux sous la Restauration, afin de lutter contre la concurrence des blanchisseries industrielles.
Ils accroissent leur capacité jusqu’à devenir de véritables cités flottantes. Les lavandières travaillent désormais au ras de l’eau, abritées par des auvents ; à l’étage au-dessus, de vastes salles couvertes accueillent le linge à sécher.
Le plus imposant d’entre eux est l’Arche Marion, formé de 12 barges et long de 200 mètres, amarré entre le pont d’Arcole et la pont Notre-Dame; 250 personnes peuvent y travailler ensemble.
Note CD : Chants du Moyen Âge
