Jean Bart est le corsaire le plus célèbre et le plus populaire du règne de Louis XIV. Corsaire et non pirate ! La nuance est de taille et Jean Bart, dont le caractère n’est pas commode n’aurait pas toléré cette confusion des genres! Dans les faits le corsaire se comporte bien comme un pirate en canonnant, abordant, tuant, pillant, brulant et parfois même, sabordant les vaisseaux de rencontre. Mais alors que le pirate n’obéit qu’à son intérêt Le corsaire agit dans un cadre légal.
Le corsaire reçoit une commission officielle l’autorisant à courir sus aux ennemis qui lui sont désignés par son pays d’origine ou par celui qu’il a choisi de servir.
Par ailleurs, les corsaires obéissent à un code de conduite défini par des ordonnances royales. Précisées à la fin du XVIIe siècle par le Traité des prises, elles règlent les formalités d’approche et de reconnaissance des navires et, notamment, l’obligation de hisser le pavillon national et de tirer un coup de semonce avant d’attaquer.
C’est dans ce cadre que Jean Bart sème la terreur sur la mer du Nord et la Baltique pendant plus de trois décennies.
Né en 1650 à Dunkerque, dans une famille de maîtres de pêche, il embarque très jeune. Le port de Dunkerque, racheté à l’Angleterre en 1662, se trouve alors au cœur des ambitions maritimes de Louis XIV, qui en confie la fortification à Vauban pour y abriter une puissante escadre de guerre. Jean Bart se fait remarquer dès 1675 par sa hardiesse, son efficacité et son talent à se jouer des éléments. Alors qu’il ne commande que de modestes frégates, il s’empare de vaisseaux espagnols, anglais ou hollandais plus puissants.
Durant la seule année 1676, il capture vingt-huit vaisseaux étrangers. L’année suivante, il prend la direction d’une flottille de six navires.
En 1678, il entre dans la marine royale avec le grade de lieutenant de vaisseau. Commence alors une fulgurante carrière appuyée par le ministre de la marine Seignelay, qui encourage la noblesse à investir dans la course.
En 1694, Jean Bart, qui a forcé le blocus hollandais et anglais entravant l’approvisionnement de la France en blé, est devenu un véritable héros national, adulé par la population, Roturier, quasi illettré, le voici membre de la noblesse, chevalier de Saint Louis et chef d’escadre !
notre album: Chants de la marine en bois
