Construit sous le règne de Louis XIV, le Canal du Midi est le plus ancien canal d’Europe encore en fonctionnement.
Pierre-Paul Riquet mit quinze ans à mûrir son projet, puis quatre ans pour convaincre Colbert et Louis XIV. Enfin, le 1er janvier 1667, les travaux débutent.
Le Canal du Midi court sur 240 kilomètres entre l’étang de Thau, près de Sète, et Toulouse. Il est prolongé jusqu’à l’Atlantique par le canal latéral à la Garonne sur 193 kilomètres.
– 1681 : inauguration
– 1996 : inscription au patrimoine mondial de l’Unesco
– 2 mètres de profondeur
– 12 ans de travaux
– 328 ouvrages d’art (dont 63 écluses, 126 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux et 6 barrages)
– 45 000 platanes et cyprès plantés le long des berges.
L’Unesco a, décidé de classer le Canal du Midi parmi les 469 sites du patrimoine mondial de l’humanité.
De 2 000 ouvriers engagés au départ en 1667, ils furent jusqu’à 12 000, autant de femmes que d’hommes, répartis en 12 divisions composées chacune d’équipes de 50 personnes.
Le tunnel de Malpas est un ouvrage majeur du Canal du Midi. C’est le plus ancien tunnel canal au monde destiné à la navigation. Il est encadré par deux profondes tranchées d’accès. C’est le premier tunnel réalisé à l’explosif. L’ensemble des travaux est manuel et le creusement du canal se fait à la pelle et à la pioche. II offre une illustration remarquable du savoir-faire des ingénieurs et ouvriers à l’époque du Roi-Soleil. Ce tunnel symbolise depuis le XVIIe siècle la capacité humaine à s’affranchir des difficultés posées par la nature.
Le tunnel de Malpas a été percé en seulement 6 jours, sur une longueur de 170 mètres, dans des grès sableux, avec un risque permanent d’effondrement, durant l’hiver 1679-1680. Ses dimensions sont considérables : 8 mètres de largeur pour 8 mètres de hauteur. Ce tunnel a été le premier qui ait été réalisé pour un canal. Un exploit technique du XVIIe siècle !
Le Canal du Midi ou Canal des Deux Mers, relie la Garonne à la mer Méditerranée. Il fournit, avec le canal latéral à la Garonne, une voie navigable de l’Atlantique à la mer Méditerranée. Il a été prolongé par le canal du Rhône à Sète. D’abord nommé canal royal en Languedoc, les révolutionnaires le rebaptisent en canal du Midi en 1789. Il a été considéré par ses contemporains comme étant le plus grand chantier du XVIIe siècle.
Il faudra 14 ans, 12 000 ouvriers et 7 millions de m3 de terre maniés à la main, sans parler des 17 millions de livres que coûta le projet : en comparant cette somme au salaire annuel d’un bon artisan de l’époque – 100 livres – cette somme représenterait vraisemblablement autour d’un milliard d’euros de nos jours !
Riquet ne verra jamais la fin du chantier : il meurt en 1680 après avoir dépensé toute sa fortune, alors qu’il ne reste plus qu’une lieue à creuser. Ses successeurs poursuivirent les travaux et s’enrichirent jusqu’à la Révolution qui nationalisa le Canal.
Chanson pour la naissance de Louis XIV dans CD Chants de France VIII
