Le comte Charles-Hector d’Estaing

Le comte Charles-Hector d’Estaing

Charlesd_Estaing_1769Le comte Charles-Hector d’Estaing est connu pour sa participation à la guerre d’indépendance américaine. On connaît moins le début de sa carrière aux Indes. Après avoir brillamment combattu sur la côte de Coromandel, il se fait marin. Commence alors une des plus glorieuses pages de l’histoire de la marine française. En 1759, il s’embarque de l’île de France en prenant le commandement de deux vaisseaux avec au plus deux cents hommes, et fait voile vers le nord.
À Mascate, il enlève un navire anglais dont il renforce sa « flotte ». Il se dirige ensuite vers l’entrée du Golfe Persique et s’empare du fort stratégique anglais de Gombrum et du comptoir  de Bandar-Abbas en Perse. Huit mille Persans viennent au secours des Anglais.D’Estaing les repousse avec une poignée de soldats déterminés, et fait raser Gombrum en représailles. Puis il cingle vers Sumatra. En quatre mois, avec des moyens plus que limités, il fait tomber l’une après l’autre toutes les places britanniques de la côte ouest de l’île. Fort Natal tombe en premier le 7 février 1760, puis c’est le tour de Tappanoopoly, du fort Marlborough défendu par plus de 500 Anglais ; enfin des autres points d’appuis fortifiés : Saloma, Manna, Cahors, Groës, Ypou-Pali, Caytone, Saablat, Bautaar, La Haye. Outre un énorme butin, dont une grande partie doit être abandonnée ou brûlée faute de place dans les navires, de très nombreux prisonniers anglais seront débarqués à Batavia. Cette campagne spectaculaire met en possession du roi de France toute la côte ouest de la grande île. L’amiral d’Estaing se nomme alors à bon droit gouverneur des « forts et établissements français à la côte de Sumatra ».
Mais il lui est difficile de garder tout cela avec si peu d’hommes. Il décide donc de céder les territoires conquis aux Hollandais, alliés de la France dans cette guerre. Ceux-ci le remercieront… en lui permettant de retourner chez lui à ses propres frais. Il partira en Amérique où il deviendra, on le sait, un acteur important de l’indépendance des États-Unis. Il périra sur l’échafaud révolutionnaire. « Quand vous aurez fait tomber ma tête, envoyez-la aux Anglais, ils vous la payeront cher ! » déclara-t-il avant de mourir.

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